別所温泉 七草の湯

　平成１７年GW、５月３日。暦通りにしか休みが取れなかったので、大渋滞覚悟で長野、信州の鎌倉　別所温泉へ向かう。
　ルートは外環自動車道から関越、上信越自動車道。前日の渋滞予測では関越下りが練馬の入り口から朝７時で５５キロ。本当なら、午後から行けば、渋滞も解消されて楽なのだろうが、途中によりたいところもあるし、女房殿が早朝出発を譲らず、覚悟の上で６時半出発。

　外環から関越へ乗り換える寸前の６時４５分からすでに渋滞開始。行けども行けども、「ここから渋滞４０キロ」という表示が消えず、気がつけばなんと、６１キロ。ほとんど上信越自動車道への乗換え口＝藤岡までだらだら渋滞。ひどいものだがしょうがない。藤岡へたどり着いたのがもう１１時。４時間以上！！！！

　上信越、上田菅平で降り、まっすく別所温泉へは向かわずに、塩田の郷へ。蕎麦好きのB型女房殿が、絶対行く、と言い張るものだから、O型亭主としてはしょうがなく付き合う。塩田というのは塩田城の跡があるところで、なんでも、鎌倉時代に北条氏の系譜が移り、塩田北条と名乗って築城したところで、後に武田信玄につぶされる。

　塩田の郷、「塩田の館」へついたのが午後２時前。そこで、皿うどんならぬ皿蕎麦を食べる。小ぶりに皿５枚に盛り付けられた蕎麦なのだが、この喉越しが抜群。よく、江戸っ子は蕎麦を飲む、喉越しで食べるなどと生意気なことを言うが、ひと噛みして試しにゴクンの飲んでみると、これが飲める。蕎麦とは食べるものではなく、飲むものだということを実感した。

　それにしても、いつも行く群馬、栃木、茨城方面の風景と違い、峠を越えた先にある山里という印象。別所温泉というのは真田幸村の隠れ湯だそうだが、まさに「隠れ郷」といったところ。

　午後３時。別所温泉、「七草の湯」という旅館に投宿。

女房いわく、JTB関連の口コミ情報等でも点数が高いらしいということだが、まず、部屋はきれい。たたみがきれい。部屋においてある茶菓子が３種類。つまみになる漬け物が５種類。通常、漬け物は１，２種類、ちいさいのがある程度という旅館が多いが、５種類出されてうなった。どうぞ、地酒を持ち込んで、昼間っから一杯やってくださいという感じ。

　早速、湯へ。６階建ての５階が部屋で、階段を上っていく。ちなみに廊下は畳、階段が木。素足で歩く。足袋も備え付けてあるので、足袋でもよいが、素足というのは気持ちいいものだ。　お湯は、源泉賭け流しとはうたっていないものの、硫黄泉で、ほのかに白濁し、硫黄の香りがする。源泉は５１℃だが、湯船は４０度前後で、長湯可能。　露天からは浅間山などの山並みが見え、実に気持ちがいい。　翌朝、６時に入ったのだが、山並みから日の出を拝んだ。中々の絶景。くる時の７時間運転の疲れも翌日には消えていた。その代わり、夕食後の８時には寝入ってしまったが。

　今回は３家族で行った（女房の両親、妹夫妻とその子供たち）ので、食事処で朝夕食だったのだが、料理はおいしかった。☆二つ。信州牛の陶板焼き、湯葉グラタン、特に驚くべきものはなかったが、合格。

　翌朝、朝風呂のあと、６時半から近場のお寺等を散策。別所温泉というのは信州の鎌倉と言われているのだが、要するに寺、寺、寺。見るべきものは寺しかない。　さすが温泉街、外湯の共同浴場は観光客も入れる「石の湯」「大師の湯」など、１５０円で入れる温泉が点在しているのだが、もう朝６時半には観光客だけでなく地場の人たちが桶もって朝風呂しに集まってくる。

長野といえば善光寺。
だが、善光寺とここの北向観音の両方に願掛けしないと利かない！
これを「片拝み」という。

　北向観音というのがあって、ここに「愛染カツラ」の巨木がある。入り口に飲泉所があって飲んでみたが、硫黄泉なので、まずいが、少量だと体によいそうだ。
　「七草の湯」のすぐそばには安楽寺があり、そこの八角三重塔は国宝というので見に行った。どう見ても四重の塔なのだが、一段目は日除けで屋根ではないからカウントしないそうだ。
　常楽寺。常楽・安楽・長楽というのが「別所三楽寺」で平安時代に慈覚大師が開いたそうだ。北向観音を守っているという関係らしい。常楽寺には、梅香園という御茶屋さんがあり、そこで梅羊羹と冷やし抹茶を頂く。さらに「お茶の間」という食事どころがあり、そこで「くるみ釜揚げうどん（冷やしバージョン）」を頂く。お茶屋さんにしてはおいしかったし、付け出しの「切干大根」がちょっと旨かった。　別客のカップルがいたのだが、まだ昼の１１時だというのに女性のほうがビール、男性の方がお茶していた。

　５月４日の帰り道は、関越の寄居あたりで事故渋滞が５．６キロあったが、あとはスムーズ。くるみうどんを食べて出発したのが１２時。川口到着が３時半。行きの半分でした。